Die Ziele und der Aufbau von Ethereum unterscheiden sich in vielerlei Hinsicht von früheren Open-Source-Blockchains, einschließlich Bitcoin.
Der Zweck von Ethereum ist nicht in erster Linie ein Zahlungsnetzwerk für digitale Währungen. Dennoch ist die digitale Währung Ether für den Betrieb von Ethereum sowohl wesentlich als auch notwendig; sie wird zudem als Utility-Währung betrachtet, mit der für die Nutzung der Ethereum-Plattform bezahlt wird.
Im Gegensatz zu Bitcoin, das über eine sehr eingeschränkte Skriptsprache verfügt, ist Ethereum als universell einsetzbare, programmierbare Blockchain konzipiert und betreibt eine virtuelle Maschine, die in der Lage ist, beliebigen und theoretisch unendlich komplexen Code auszuführen. Während die Skriptsprache von Bitcoin bewusst auf einfache Ja/Nein-Bedingungen für die Ausführung beschränkt ist, ist die Sprache von Ethereum Turing-vollständig, was bedeutet, dass sie dem Äquivalent eines Universalrechners entspricht, der jede Berechnung ausführen kann, die eine theoretische Turing-Maschine ausführen kann.