Mục tiêu và cách xây dựng của Ethereum khác biệt ở nhiều khía cạnh so với các blockchain mã nguồn mở trước đây, bao gồm cả Bitcoin.
Mục đích của Ethereum không chủ yếu là một mạng lưới thanh toán bằng tiền kỹ thuật số. Tuy nhiên, tiền kỹ thuật số Ethereum vừa cần thiết vừa thiết yếu cho hoạt động của Ether, đồng thời cũng được xem là một loại tiền tệ tiện ích để thanh toán cho việc sử dụng nền tảng Ether.
Không giống như Bitcoin, có ngôn ngữ kịch bản rất hạn chế, Ethereum được thiết kế như một blockchain có thể lập trình đa mục đích, chạy một máy ảo có khả năng thực thi mã tùy ý và phức tạp vô hạn. Trong khi ngôn ngữ kịch bản của Bitcoin cố tình giới hạn ở các phán đoán có điều kiện tiêu thụ đúng/sai đơn giản, thì ngôn ngữ của Ethereum là Turing hoàn chỉnh, nghĩa là nó tương đương với một máy tính đa mục đích có thể chạy bất kỳ phép tính nào mà máy Turing lý thuyết có thể chạy.