أهداف الإيثيريوم وبناؤها تختلف في كثير من النواحي عن سلاسل الكتل مفتوحة المصدر السابقة، بما في ذلك البيتكوين.
الغرض من الإيثيريوم ليس بشكل أساسي شبكة دفع للعملة الرقمية. ومع ذلك، فإن العملة الرقمية الإيثيريوم ضرورية ولازمة لتشغيل الإيثر (Ether)، والذي يُنظر إليه أيضًا على أنه عملة منفعة لدفع تكاليف استخدام منصة الإيثر.
على عكس البيتكوين، التي تمتلك لغة برمجة نصية محدودة للغاية، تم تصميم الإيثيريوم كسلسلة كتل قابلة للبرمجة للأغراض العامة، وتشغل آلة افتراضية قادرة على تنفيذ أي تعقيدات في التعليمات البرمجية. في حين أن لغة البرمجة النصية للبيتكوين محدودة عمدًا لتكون أحكام استهلاك بسيطة صح/خطأ، فإن لغة الإيثيريوم مكتملة تورينغ، مما يعني أنها تعادل جهاز كمبيوتر للأغراض العامة يمكنه تشغيل أي حساب يمكن لآلة تورينغ النظرية تشغيلها.