區塊鏈技術中，硬分叉（Hard Fork）和軟分叉（Soft Fork）是兩種不同的升級和更新網絡協議的方法。它們在實現上有一些顯著的區別，都會影響到區塊鏈網路的結構和操作。

「硬分叉」是指規則變更後，新版網路不再與舊版網路兼容，區塊鏈出現兩個分支（平行互不影響的）。

「軟分叉」是指規則變更後，部署了新規則的節點仍能與未部署的節點互動，新版網路可與舊版兼容。

硬分叉 軟分叉

假設現在半數的網路節點想將區塊容量從 2MB 擴大至 3MB。 如果將 3MB 區塊發送至舊版節點，區塊將被拒絕；因為舊版節點的規則明確表示，2MB 是有效區塊的上限。 此時，網路協議有兩種，各自使用不同的貨幣。 所有帳戶的餘額從原始記錄中克隆到新鏈；用戶若在分叉前擁有20BTC，將在兩條支鏈上各擁有一個帳戶，餘額分別為 20BTC 和 20新 BTC。

假設原區塊容量為 2MB，從現在起，半數的網路節點實行區塊容量為1MB 的新限制，將過大區塊視為無效。 舊版節點仍可接收或廣播區塊。 在這種情況下，新網路可覆蓋所有節點而不受規則版本的限制。 比特幣的隔離見證（又稱「SegWit」）是軟分叉的例子之一。此次分叉巧妙地引入區塊和交易的新格式。未更新的節點可以繼續接收區塊資訊，但不參與新交易的驗證。