Mục tiêu và cách xây dựng của Ethereum khác biệt ở nhiều khía cạnh so với các blockchain mã nguồn mở trước đây, bao gồm cả Bitcoin.
Mục đích của Ethereum không chủ yếu là một mạng lưới thanh toán bằng tiền kỹ thuật số. Tuy nhiên, tiền kỹ thuật số Ether là yếu tố cần thiết và không thể thiếu cho hoạt động của Ether, thứ cũng được xem như một loại tiền tệ tiện ích để thanh toán cho việc sử dụng nền tảng Ether.
Không giống như Bitcoin, với ngôn ngữ kịch bản rất giới hạn, Ethereum được thiết kế như một blockchain có thể lập trình đa mục đích, chạy một máy ảo có khả năng thực thi các mã tùy ý và phức tạp vô hạn. Trong khi ngôn ngữ kịch bản của Bitcoin cố tình giới hạn ở các phán đoán điều kiện tiêu thụ đơn giản đúng/sai, ngôn ngữ của Ethereum là Turing hoàn chỉnh, có nghĩa là nó tương đương với một máy tính đa mục đích có thể chạy bất kỳ phép tính nào mà một máy Turing lý thuyết có thể chạy.