Los objetivos y la estructura de Ethereum difieren en muchos aspectos de las blockchains de código abierto anteriores, incluido Bitcoin.
El propósito de Ethereum no es principalmente una red de pago de divisa digital. Sin embargo, la divisa digital Ethereum es esencial y necesaria para el funcionamiento de Ether, que también se considera una divisa de utilidad para pagar el uso de la plataforma Ether.
A diferencia de Bitcoin, que tiene un lenguaje de scripting muy limitado, Ethereum está diseñado como una blockchain programable de propósito general, que ejecuta una máquina virtual capaz de ejecutar código arbitrario e infinitamente complejo. Mientras que el lenguaje de scripting de Bitcoin está intencionalmente limitado a juicios condicionales simples de consumo verdadero/falso, el lenguaje de Ethereum es Turing completo, lo que significa que es el equivalente a una computadora de propósito general que puede ejecutar cualquier cálculo que una máquina de Turing teórica pueda ejecutar.