A finales de 2013, Vitalik Buterin comenzó a considerar nuevas extensiones de Bitcoin y Mastercoin (un protocolo de superposición que extiende Bitcoin para proporcionar contratos inteligentes básicos). En octubre de 2013, Vitalik propuso al equipo de Mastercoin un enfoque más genérico que permitiría un contrato flexible y programable (pero no Turing completo) para reemplazar el lenguaje de contratos propietario de Mastercoin. El equipo de Mastercoin quedó impresionado, pero el plan estaba demasiado fuera de lo común para encajar en su calendario de desarrollo.
En diciembre de 2013, Vitalik comenzó a compartir un white paper que describía la idea detrás de Ether: una blockchain programable y universal Turing completa. Docenas de personas vieron este borrador inicial y proporcionaron comentarios a Vitalik, ayudándole a evolucionar su propuesta.
Andreas siguió de cerca el progreso de Ether, pero estaba en las primeras etapas de escribir su libro "Mastering Bitcoin" y no estuvo directamente involucrado con Ether hasta mucho más tarde. Sin embargo, el Dr. Gavin Wood fue una de las primeras personas en contactar a Vitalik y ayudar a proporcionar habilidades de programación en C++, y Gavin se convirtió en cofundador, codesarrollador y CTO de Ether.
A Gavin también se le puede atribuir el sutil cambio de pensamiento de Ether como una plataforma para crear dinero programable, donde los contratos basados en blockchain pueden guardar activos digitales y transferirlos a plataformas informáticas comunes basadas en reglas predefinidas. Esto comenzó con un sutil cambio de enfoque y terminología, y se intensificó con el creciente énfasis en el sistema "Web 3", que ve a Ethereum como parte de un conjunto de tecnologías descentralizadas, siendo las otras dos Whisper y Swarm.
A partir de diciembre de 2013, Vitalik y Gavin refinaron y desarrollaron esta idea, trabajando juntos para construir las capas de protocolo que forman Ether.
Los fundadores de Ether están considerando una blockchain que no sea específica para un propósito, sino que soporte una amplia variedad de aplicaciones al ser _programable_. La idea es que al usar una blockchain de propósito general como Ether, los desarrolladores puedan escribir sus aplicaciones específicas sin tener que desarrollar los mecanismos subyacentes como redes peer-to-peer, blockchains, algoritmos de consenso, etc. La plataforma Ether tiene como objetivo abstraer estos detalles y proporcionar un entorno de programación determinista y seguro para aplicaciones blockchain descentralizadas.
Al igual que Satoshi, Vitalik y Gavin no solo inventaron una nueva tecnología, la combinaron con tecnologías existentes de maneras novedosas y proporcionaron código prototipo para demostrar sus ideas al mundo.
Los fundadores han estado trabajando durante años para construir y refinar la visión. El 30 de julio de 2015, se minó el primer bloque de Ethereum.