تختلف أهداف الإيثيريوم وبنيتها بعدة طرق عن سلاسل الكتل مفتوحة المصدر السابقة، بما في ذلك البيتكوين.
الغرض من الإيثيريوم ليس في المقام الأول شبكة دفع بالعملة الرقمية. ومع ذلك، فإن العملة الرقمية الإيثيريوم ضرورية وحتمية لعمل الإيثر، والتي تُعتبر أيضًا عملة منفعة لدفع استخدام منصة الإيثر.
على عكس البيتكوين، التي تمتلك لغة برمجة نصية محدودة للغاية، تم تصميم الإيثيريوم كسلسلة كتل قابلة للبرمجة للأغراض العامة، تعمل بآلة افتراضية قادرة على تنفيذ أي ترميز معقد إلى ما لا نهاية. بينما تقتصر لغة البرمجة النصية الخاصة بالبيتكوين عن قصد على أحكام الاستهلاك الشرطية البسيطة (صحيح/خطأ)، فإن لغة الإيثيريوم كاملة تورينج، مما يعني أنها مكافئة لجهاز كمبيوتر للأغراض العامة يمكنه تشغيل أي حساب يمكن للآلة النظرية تورينج تشغيله.