以太坊的目標和建構在很多方面都和之前的開源區塊鏈有所不同，包括比特幣。
以太坊的目的主要不是數位貨幣支付網路。但數位貨幣 Ether 對於以太坊的運作來說既是不可或缺的也是必要的，以太幣也被視為一種實用貨幣來支付以太坊平台的使用。
與具有非常有限的腳本語言的比特幣不同，以太坊被設計成一個通用可編程區塊鏈，運行一個虛擬機，能夠執行任意和無限複雜的程式碼。比特幣的腳本語言故意被限制為簡單的真/假消費條件判斷，以太坊的語言是圖靈完備的，這意味著它相當於一台通用電腦，可以運行理論圖靈機可以運行的任何計算。