以太網是「世界的计算机」，這是以太坊平台的一種常見描述。這代表什麼呢？讓我們首先從關注計算機科學的描述開始，然後對以太坊的功能和特性進行更實際的解讀，並將其與比特幣和其他分佈式帳本技術（為簡便起見，我們將經常使用「區塊鏈」來指代）進行比較。
從計算機科學的角度來說，以太坊是一種確定性但實際上無界的狀態機，它有兩個基本功能：第一個是全局可訪問的單例狀態，第二是對狀態進行更改的虛擬機。
從更實際的角度來說，以太坊是一個開源的、全球性的去中心化計算架構，它執行被稱為智能合約的程式。它使用區塊鏈來同步和存儲系統狀態，並使用稱為 Ether 的加密貨幣來計量和約束執行資源的成本。
以太坊平台使開發人員能夠利用內建的經濟學方法構建強大的去中心化應用程式。同時，它還可以減少或消除審查者、第三方接口和交易對手風險，並保證持續的正常運行時間。