以太坊是一個開源的，全球的去中心化計算架構，執行成為 智能合約 的程式。它使用區塊鏈來從同步和儲存系統狀態，以及稱為 Ether 的加密貨幣來計量和約束執行資源成本。

以太坊平台使開發人員能夠利用內建的經濟學方法建構強大的去中心化應用程式。在保證持續正常運行時間的同時，還可以減少或消除審查機構，第三方介面和對手方風險。

目的：數字貨幣Ether 對於以太坊的運作來說既是不可或缺的也是必要的，以太也被視為一種實用貨幣來支付以太坊平台的使用，但是以太坊的定位不單單侷限在數字支付網路。

以太坊被設計成一個通用可編程區塊鏈，運行一個虛擬機程式能夠執行任意和無限複雜的程式碼。

比特幣的指令碼語言故意被限制為簡單的真/假消費條件判斷，以太坊的語言是图灵完备的，這意味著它相當於一台通用計算機，可以運行理論圖靈機可以運行​​的任何計算。

比特幣引領區塊鏈，以太坊復活智能合約。

首先一個智能合約與傳統意義上的合約有共同目的：記錄合約中各參與方的義務，權利，獎勵與懲罰等等，保證交易按規範執行。

智能合約程式不只是區塊鏈中自動執行的計算機程式：它自己就是一個系統參與者。

智能合約程式就像一個可以被信任的人（數字形式的），按照合約內容執行操作。

起初由於缺少可信的執行環境，智能合約並沒有被應用到實際產業中，自比特幣誕生後，人們認識到比特幣的底層技術區塊鏈天生可以為智能合約提供可信的執行環境，以太坊首先看到了區塊鏈和智能合約的契合。發布了白皮書《以太坊：下一代智能合約和去中心化應用平台》，並一直致力於將以太坊打造成最佳智能合約平台。