Ethereum'un hedefleri ve yapısı, Bitcoin dahil olmak üzere önceki açık kaynaklı blok zincirlerinden birçok yönden farklıdır.
Ethereum'un amacı öncelikle bir dijital para ödeme ağı değildir. Ancak, dijital para birimi Ether, aynı zamanda Ether platformunun kullanımı için ödeme yapmak üzere kullanılan bir yardımcı program para birimi olarak da görülen Ether'in işleyişi için hem temel hem de gereklidir.
Çok sınırlı bir betik diline sahip olan Bitcoin'in aksine, Ethereum genel amaçlı programlanabilir bir blok zinciri olarak tasarlanmıştır ve keyfi ve sonsuz derecede karmaşık kodları yürütebilen bir sanal makine çalıştırır. Bitcoin'in betik dili kasıtlı olarak basit doğru/yanlış tüketim koşullu yargılara sınırlıyken, Ethereum'un dili Turing-tamdır, yani teorik bir Turing makinesinin çalıştırabileceği herhangi bir hesaplamayı çalıştırabilen genel amaçlı bir bilgisayara eşdeğerdir.