Ethereum'un amaçları ve yapısı, Bitcoin dahil olmak üzere önceki açık kaynaklı blok zincirlerinden birçok yönden farklıdır.
Ethereum'un amacı öncelikli olarak bir dijital para ödeme ağı değildir. Ancak, dijital para birimi Ether, aynı zamanda Ether platformunun kullanımını ödemek için bir yardımcı para birimi olarak görülen Ether'in işleyişi için hem temel hem de gereklidir.
Çok sınırlı bir betik dili olan Bitcoin'in aksine, Ethereum genel amaçlı programlanabilir bir blok zinciri olarak tasarlanmıştır ve keyfi ve sonsuz derecede karmaşık kodu yürütebilen bir sanal makine çalıştırır. Bitcoin'in betik dili kasıtlı olarak basit doğru/yanlış tüketim koşullu yargılara sınırlıyken, Ethereum'un dili Turing-tamdır, yani teorik bir Turing makinesinin çalıştırabileceği herhangi bir hesaplamayı çalıştırabilen genel amaçlı bir bilgisayara eşdeğerdir.