Цели и конструкция Ethereum во многих отношениях отличаются от предыдущих блокчейнов с открытым исходным кодом, включая Биткойн.
Цель Ethereum — не в первую очередь сеть платежей в цифровой валюте. Однако цифровая валюта Ethereum является как существенной, так и необходимой для работы Ether, которая также рассматривается как служебная валюта для оплаты использования платформы Ether.
В отличие от Биткойна, который имеет очень ограниченный язык сценариев, Ethereum разработан как универсальный программируемый блокчейн, работающий на виртуальной машине, способной выполнять произвольный и бесконечно сложный код. В то время как язык сценариев Биткойна намеренно ограничен простыми условными суждениями истинно/ложно, язык Ethereum является Тьюринг-полным, что означает, что он эквивалентен универсальному компьютеру, который может выполнять любые вычисления, которые может выполнить теоретическая машина Тьюринга.