Цели и структура Ethereum во многом отличаются от предыдущих блокчейнов с открытым исходным кодом, включая Bitcoin.
Основная цель Ethereum — не являться в первую очередь платежной сетью с цифровой валютой. Однако цифровая валюта Ethereum необходима для работы Ether, который также рассматривается как служебная валюта для оплаты использования платформы Ether.
В отличие от Bitcoin, который имеет очень ограниченный язык сценариев, Ethereum разработан как универсальный программируемый блокчейн, работающий на виртуальной машине, способной выполнять произвольный и бесконечно сложный код. В то время как язык сценариев Bitcoin намеренно ограничен простыми условиями потребления «истина/ложь», язык Ethereum является Тьюринг-полным, что означает, что он эквивалентен универсальному компьютеру, который может выполнять любые вычисления, которые может выполнить теоретическая машина Тьюринга.