Os objetivos e a arquitetura do Ethereum diferem em muitos aspectos das blockchains de código aberto anteriores, incluindo o Bitcoin.
O propósito do Ethereum não é, principalmente, ser uma rede de pagamento de moeda digital. No entanto, a moeda digital Ethereum é ao mesmo tempo essencial e necessária para o funcionamento do Ether, que também é vista como uma moeda utilitária para pagar pelo uso da plataforma Ether.
Diferentemente do Bitcoin, que possui uma linguagem de script muito limitada, o Ethereum foi projetado como uma blockchain programável de propósito geral, executando uma máquina virtual capaz de executar código arbitrário e infinitamente complexo. Enquanto a linguagem de script do Bitcoin é intencionalmente limitada a avaliações condicionais simples verdadeiro/falso, a linguagem do Ethereum é Turing-completa, o que significa que ela é equivalente a um computador de uso geral que pode executar qualquer computação que uma máquina de Turing teórica possa executar.