No final de 2013, Vitalik Buterin começou a considerar novas extensões para o Bitcoin e o Mastercoin (um protocolo sobreposto que estende o Bitcoin para fornecer contratos inteligentes básicos). Em outubro de 2013, Vitalik propôs à equipa do Mastercoin uma abordagem mais genérica que permitiria um contrato flexível e scriptável (mas não Turing-completo) para substituir a linguagem proprietária de contratos do Mastercoin. A equipa do Mastercoin ficou impressionada, mas o plano estava demasiado fora do âmbito para se encaixar no seu calendário de desenvolvimento.
Em dezembro de 2013, Vitalik começou a partilhar um documento técnico descrevendo a ideia por trás do Ether: uma blockchain universal e programável, Turing-completa. Dezenas de pessoas viram este rascunho inicial e forneceram feedback a Vitalik, ajudando-o a evoluir a sua proposta.
Andreas acompanhou o progresso do Ether muito de perto, mas estava nos estágios iniciais de escrita do seu livro "Dominando o Bitcoin" e não esteve diretamente envolvido com o Ether até muito mais tarde. No entanto, o Dr. Gavin Wood foi uma das primeiras pessoas a contactar o Vitalik e a ajudar a fornecer competências de programação em C++, e Gavin tornou-se cofundador, co-desenhador e CTO do Ether.
Gavin também pode ser creditado pela sutil mudança de pensamento do Ether como uma plataforma para construir dinheiro programável, onde contratos baseados em blockchain podem guardar ativos digitais e transferi-los para plataformas de computação comuns com base em regras predefinidas. Isto começou com uma mudança sutil de foco e terminologia, e intensificou-se com a crescente ênfase no sistema "Web 3", que vê o Ethereum como parte de um conjunto de tecnologias descentralizadas, as outras duas sendo Whisper e Swarm.
A partir de dezembro de 2013, Vitalik e Gavin refinaram e desenvolveram esta ideia, trabalhando juntos para construir as camadas de protocolo que formam o Ether.
Os fundadores do Ether consideraram uma blockchain que não seja específica para um único propósito, mas que suporte uma grande variedade de aplicações ao tornar-se _programável_. A ideia é que, ao usar uma blockchain de propósito geral como o Ether, os desenvolvedores possam escrever as suas aplicações específicas sem terem de desenvolver os mecanismos subjacentes, como redes ponto a ponto, cadeias de blocos, algoritmos de consenso, etc. A plataforma Ether pretende abstrair estes detalhes e fornecer um ambiente de programação determinístico e seguro para aplicações descentralizadas em blockchain.
Tal como Satoshi, Vitalik e Gavin não se limitaram a inventar uma nova tecnologia; combinaram-na com tecnologias existentes de formas inovadoras e forneceram código protótipo para provar as suas ideias ao mundo.
Os fundadores trabalharam durante anos para construir e refinar a visão. Em 30 de julho de 2015, o primeiro bloco do Ethereum foi minerado.