Tujuan dan pembangunan Ethereum berbeza dalam banyak aspek daripada blockchain sumber terbuka sebelumnya, termasuk Bitcoin.
Tujuan Ethereum bukan terutamanya rangkaian pembayaran mata wang digital. Walau bagaimanapun, mata wang digital Ethereum adalah penting dan perlu untuk pengendalian Ether, yang juga dilihat sebagai mata wang utiliti untuk membayar penggunaan platform Ether.
Tidak seperti Bitcoin, yang mempunyai bahasa skrip yang sangat terhad, Ethereum direka sebagai blockchain boleh atur cara tujuan umum, menjalankan mesin maya yang mampu melaksanakan kod sewenang-wenangnya dan kompleks tanpa had. Walaupun bahasa skrip Bitcoin sengaja dihadkan kepada penghakiman bersyarat penggunaan benar/salah yang ringkas, bahasa Ethereum adalah Turing-lengkap, bermakna ia adalah setara dengan komputer tujuan umum yang boleh menjalankan sebarang pengiraan yang boleh dijalankan oleh mesin Turing teori.