Fin 2013, Vitalik Buterin commence à réfléchir à de nouvelles extensions de Bitcoin et Mastercoin (un protocole de superposition qui étend Bitcoin pour fournir des contrats intelligents de base). En octobre 2013, Vitalik propose à l'équipe Mastercoin une approche plus générique qui permettrait un contrat flexible et scriptable (mais pas Turing-complet) pour remplacer le langage de contrat propriétaire de Mastercoin. L'équipe Mastercoin est impressionnée, mais le plan est trop révolutionnaire pour s'intégrer à leur calendrier de développement.
En décembre 2013, Vitalik commence à partager un livre blanc décrivant l'idée derrière Ether : une blockchain programmable et universelle, Turing-complète. Des dizaines de personnes voient cette première ébauche et fournissent des commentaires à Vitalik, l'aidant à faire évoluer sa proposition.
Andreas suit de très près les progrès d'Ether, mais il est aux premières étapes de l'écriture de son livre « Mastering Bitcoin » et n'est pas directement impliqué dans Ether avant bien plus tard. Cependant, le Dr Gavin Wood est l'une des premières personnes à contacter Vitalik et à l'aider en lui apportant des compétences en programmation C++, et Gavin devient cofondateur, co-concepteur et CTO d'Ether.
Gavin peut également être crédité du changement subtil de perspective d'Ether en tant que plateforme pour la création d'argent programmable, où les contrats basés sur la blockchain peuvent enregistrer des actifs numériques et les transférer vers des plateformes informatiques courantes basées sur des règles prédéfinies. Cela a commencé par un changement subtil de focus et de terminologie, et s'est intensifié avec l'accent croissant mis sur le système « Web 3 », qui considère Ethereum comme faisant partie d'un ensemble de technologies décentralisées, les deux autres étant Whisper et Swarm.
À partir de décembre 2013, Vitalik et Gavin affinent et développent cette idée, travaillant ensemble pour construire les couches de protocole qui forment Ether.
Les fondateurs d'Ether envisagent une blockchain qui n'est pas spécifique à une tâche, mais qui prend en charge une grande variété d'applications en devenant _programmable_. L'idée est qu'en utilisant une blockchain à usage général comme Ether, les développeurs peuvent écrire leurs applications spécifiques sans avoir à développer les mécanismes sous-jacents tels que les réseaux peer-to-peer, les blockchains, les algorithmes de consensus, etc. La plateforme Ether vise à abstraire ces détails et à fournir un environnement de programmation déterministe et sécurisé pour les applications blockchain décentralisées.
Comme Satoshi, Vitalik et Gavin n'ont pas seulement inventé une nouvelle technologie, ils l'ont combinée avec des technologies existantes de manière novatrice et ont fourni du code prototype pour prouver leurs idées au monde.
Les fondateurs travaillent depuis des années à construire et à affiner la vision. Le 30 juillet 2015, le premier bloc d'Ethereum a été miné.