Les objectifs et la conception d'Ethereum diffèrent à bien des égards des blockchains open source précédentes, y compris Bitcoin.
Le but d'Ethereum n'est pas principalement un réseau de paiement de monnaie numérique. Cependant, la monnaie numérique Ethereum est à la fois essentielle et nécessaire au fonctionnement de l'Ether, qui est également considéré comme une monnaie utilitaire pour payer l'utilisation de la plateforme Ether.
Contrairement à Bitcoin, qui dispose d'un langage de script très limité, Ethereum est conçu comme une blockchain programmable à usage général, exécutant une machine virtuelle capable d'exécuter du code arbitraire et infiniment complexe. Alors que le langage de script de Bitcoin est intentionnellement limité à des jugements conditionnels simples vrai/faux de consommation, le langage d'Ethereum est Turing-complet, ce qui signifie qu'il est l'équivalent d'un ordinateur à usage général capable d'exécuter n'importe quel calcul qu'une machine de Turing théorique peut exécuter.