Bitcoin เป็นสกุลเงินดิจิทัลแบบเข้ารหัสที่กระจายศูนย์ ไม่ใช่สากล และสามารถชำระเงินได้ทั่วโลก แม้ว่าประเทศส่วนใหญ่จะถือว่า Bitcoin เป็นสินค้าเสมือนจริง ไม่ใช่สกุลเงินก็ตาม
แนวคิดของ Bitcoin เกิดขึ้นจากเอกสารที่ลงนามโดย Satoshi Nakamoto ในปี 2008 และสร้างขึ้นเมื่อวันที่ 3 มกราคม 2009 โดยอิงตามเครือข่ายแบบ peer-to-peer ที่ไร้พรมแดน ซึ่งประดิษฐ์ขึ้นด้วยซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สที่ทำงานโดยฉันทามติ
Bitcoin เป็นชุดของแนวคิดและเทคโนโลยีที่เป็นพื้นฐานของระบบนิเวศสกุลเงินดิจิทัล หน่วยสกุลเงินที่เรียกว่า bitcoin ใช้เพื่อจัดเก็บและโอนมูลค่าระหว่างผู้เข้าร่วมในเครือข่าย Bitcoin ผู้ใช้ Bitcoin สื่อสารกันส่วนใหญ่ผ่านอินเทอร์เน็ตโดยใช้โปรโตคอล Bitcoin แม้ว่าเครือข่ายการส่งสัญญาณอื่น ๆ ก็อาจจะถูกใช้งานได้เช่นกัน ชุดโปรโตคอล Bitcoin ซึ่งสามารถใช้เป็นซอฟต์แวร์โอเพนซอร์ส สามารถทำงานบนอุปกรณ์คอมพิวเตอร์หลากหลายชนิด รวมถึงแล็ปท็อปและสมาร์ทโฟน ทำให้เทคโนโลยีนี้เข้าถึงได้ง่าย
ผู้ใช้สามารถโอน bitcoin ผ่านอินเทอร์เน็ต และทำสิ่งต่างๆ ได้ง่ายเหมือนสกุลเงินทั่วไป รวมถึงการซื้อและขายสินค้า การส่งเงินให้กับบุคคลหรือองค์กรอื่น หรือการขยายวงเงินสินเชื่อ Bitcoin สามารถซื้อ ขาย และแลกเปลี่ยนกับสกุลเงินอื่น ๆ ได้ที่ศูนย์แลกเปลี่ยนสกุลเงินโดยเฉพาะ ในแง่หนึ่ง Bitcoin เป็นรูปแบบที่สมบูรณ์แบบของอินเทอร์เน็ต เพราะรวดเร็ว ปลอดภัย และไม่มีพรมแดนทางภูมิศาสตร์
แตกต่างจากสกุลเงินทั่วไป Bitcoin เป็นเพียงรูปแบบเสมือนจริง ไม่มีเหรียญกายภาพ หรือแม้แต่สกุลเงินดิจิทัลนั้นเอง เหรียญนี้แฝงอยู่ในธุรกรรมที่โอนมูลค่าจากผู้ส่งไปยังผู้รับ ผู้ใช้ Bitcoin มีคีย์ของตนเองที่ช่วยให้พวกเขาสามารถพิสูจน์ความเป็นเจ้าของ bitcoin ในเครือข่าย Bitcoin ได้ ด้วยการใช้คีย์เหล่านี้ พวกเขาสามารถลงนามในธุรกรรมเพื่อปลดล็อกมูลค่าและโอนไปยังเจ้าของใหม่เพื่อใช้จ่าย คีย์มักจะถูกจัดเก็บไว้ในกระเป๋าเงินดิจิทัลบนคอมพิวเตอร์หรือสมาร์ทโฟนของผู้ใช้แต่ละราย การมีคีย์เพื่อลงนามในธุรกรรมเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นเพียงอย่างเดียวสำหรับการใช้จ่าย bitcoin และการควบคุมที่สมบูรณ์จะสำเร็จได้ด้วยคีย์สำหรับผู้ใช้แต่ละราย
Bitcoin เป็นระบบแบบกระจายศูนย์แบบ peer-to-peer ดังนั้นจึงไม่มีเซิร์ฟเวอร์กลางหรือจุดควบคุม Bitcoin ถูกสร้างขึ้นผ่านกระบวนการที่เรียกว่า "การขุด" ซึ่งเกี่ยวข้องกับการแข่งขันเพื่อหาคำตอบของปัญหาทางคณิตศาสตร์ในขณะที่ประมวลผลธุรกรรม bitcoin ผู้เข้าร่วมใด ๆ ในเครือข่าย Bitcoin (กล่าวคือ ใครก็ตามที่ใช้อุปกรณ์ที่ทำงานชุด Bitcoin เต็มรูปแบบ) สามารถใช้พลังการประมวลผลของคอมพิวเตอร์ของตนเป็นเครื่องขุดเพื่อตรวจสอบและบันทึกธุรกรรม โดยเฉลี่ยทุก ๆ 10 นาที ใครบางคนสามารถตรวจสอบธุรกรรมจาก 10 นาทีที่ผ่านมา และจะได้รับรางวัลเป็น bitcoin ใหม่ โดยพื้นฐานแล้ว การขุด bitcoin ช่วยกระจายการออกสกุลเงินและฟังก์ชันการชำระบัญชีของธนาคารกลางออกไป แทนที่ความจำเป็นของธนาคารกลางใด ๆ
โปรโตคอล Bitcoin มีอัลกอริทึมในตัวสำหรับการปรับฟังก์ชันการขุดของเครือข่ายทั้งหมด ความยากของงานประมวลผลที่เครื่องขุดต้องดำเนินการในแต่ละช่วงเวลา โดยเฉลี่ย ไม่ว่าจะมีเครื่องขุดกี่ราย (และมีพลังการประมวลผลเท่าใด) กำลังแข่งขันกัน จะถูกปรับแบบไดนามิกเพื่อให้แน่ใจว่ามีการขุดสำเร็จทุก ๆ 10 นาที โปรโตคอลยังลดอัตราการออก bitcoin ใหม่ลงครึ่งหนึ่งทุก ๆ สี่ปี และจำกัดจำนวน bitcoin ทั้งหมดที่ออกไว้ที่ 21 ล้านเหรียญเป็นจำนวนจำกัด ผลลัพธ์คือจำนวน bitcoin ที่หมุนเวียนเป็นไปตามเส้นโค้งที่คาดการณ์ได้ง่ายซึ่งจะถึง 21 ล้านภายในปี 2140 เมื่ออัตราการออก bitcoin ลดลง สกุลเงิน bitcoin จะมีภาวะเงินฝืดในระยะยาว นอกจากนี้ bitcoin ไม่สามารถเฟ้อได้จากการ "พิมพ์" สกุลเงินใหม่ที่เกินกว่าอัตราการออกที่คาดการณ์ไว้
กล่าวอีกนัยหนึ่ง bitcoin ยังสามารถใช้แทนโปรโตคอล เครือข่าย peer-to-peer และนวัตกรรมคอมพิวเตอร์แบบกระจายศูนย์ได้อีกด้วย สกุลเงิน bitcoin เป็นเพียงแอปพลิเคชันแรกของสิ่งประดิษฐ์นี้ Bitcoin แสดงถึงจุดสุดยอดของการวิจัยด้านการเข้ารหัสและระบบแบบกระจายศูนย์มานานหลายทศวรรษ และรวมถึงนวัตกรรมที่สำคัญสี่ประการที่มารวมกันเป็นการผสมผสานที่เป็นเอกลักษณ์และทรงพลัง นวัตกรรมทั้งสี่ของ Bitcoin รวมถึง: เครือข่าย peer-to-peer แบบกระจายศูนย์ (โปรโตคอล Bitcoin) บัญชีแยกประเภทธุรกรรมสาธารณะ (blockchain) ชุดกฎสำหรับการยืนยันธุรกรรมและการออกสกุลเงินอย่างอิสระ (กฎฉันทามติ) กลไกสำหรับการบรรลุฉันทามติแบบกระจายศูนย์ทั่วโลกที่ใช้ blockchain ได้จริง (อัลกอริทึม proof-of-work)
การเกิดขึ้นของสกุลเงินดิจิทัลที่ใช้งานได้ก่อน Bitcoin นั้นเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับการพัฒนาการเข้ารหัสจริง ๆ ความท้าทายที่แท้จริงคือเมื่อบิตถูกใช้เพื่อแสดงมูลค่าที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นสินค้าและบริการได้ แต่ไม่ได้รับมาโดยบังเอิญ คำถามพื้นฐานสามข้อสำหรับผู้ที่ยอมรับเงินดิจิทัลคือ:
ฉันจะเชื่อได้อย่างไรว่าเงินนั้นจริงและไม่ใช่ของปลอม?
ฉันจะเชื่อได้อย่างไรว่าเงินดิจิทัลสามารถใช้จ่ายได้เพียงครั้งเดียว (ที่เรียกว่า "การจ่ายซ้ำ")?
ฉันจะแน่ใจได้อย่างไรว่าไม่มีใครสามารถอ้างสิทธิ์ความเป็นเจ้าของเงินนั้นได้ และไม่ใช่ของฉัน?
ผู้ออกธนบัตรยังคงต่อสู้กับปัญหาการปลอมแปลงโดยใช้เทคนิคกระดาษและการพิมพ์ที่ซับซ้อนมากขึ้นเรื่อย ๆ เงินสดแก้ปัญหาการจ่ายซ้ำได้ง่าย เนื่องจากบิลเดียวกันไม่สามารถอยู่ในสองที่พร้อมกันได้ แน่นอนว่าเงินแบบดั้งเดิมมักจะถูกจัดเก็บและส่งทางดิจิทัล ในกรณีเหล่านี้ ปัญหาการปลอมแปลงและการจ่ายซ้ำจะได้รับการจัดการโดยการชำระล้างธุรกรรมอิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดผ่านหน่วยงานกลาง ซึ่งมีมุมมองเกี่ยวกับเงินทั่วโลก สำหรับสกุลเงินดิจิทัลที่ไม่สามารถใช้เทคโนโลยีหมึกพิเศษหรือบาร์โค้ดโฮโลแกรมได้ การเข้ารหัสเป็นการพื้นฐานสำหรับการเชื่อถือความถูกต้องของสิทธิ์ของผู้ใช้ในมูลค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ลายเซ็นดิจิทัลแบบเข้ารหัสทำให้ผู้ใช้สามารถลงนามในสินทรัพย์ดิจิทัลหรือธุรกรรมที่พิสูจน์ความเป็นเจ้าของสินทรัพย์นั้นได้ ด้วยสถาปัตยกรรมที่เหมาะสม ลายเซ็นดิจิทัลยังสามารถใช้เพื่อแก้ไขปัญหาการจ่ายซ้ำได้
เมื่อการเข้ารหัสเริ่มแพร่หลายและเป็นที่เข้าใจมากขึ้นในช่วงปลายทศวรรษ 1980 นักวิจัยหลายคนเริ่มทดลองใช้การเข้ารหัสเพื่อสร้างสกุลเงินดิจิทัล โครงการสกุลเงินดิจิทัลยุคแรกเหล่านี้ได้ออกสกุลเงินดิจิทัล ซึ่งมักจะได้รับการสนับสนุนจากสกุลเงินประจำชาติหรือโลหะมีค่า (เช่น ทองคำ)
แม้ว่าสกุลเงินดิจิทัลยุคแรกเหล่านี้จะมีประสิทธิภาพ แต่ก็เป็นแบบรวมศูนย์และจึงมีความเสี่ยงต่อรัฐบาลและแฮกเกอร์ สกุลเงินดิจิทัลยุคแรกใช้ศูนย์แลกเปลี่ยนธนบัตรแบบรวมศูนย์เพื่อดำเนินการธุรกรรมทั้งหมดอย่างสม่ำเสมอ เช่นเดียวกับระบบธนาคารแบบดั้งเดิม น่าเสียดายที่ในกรณีส่วนใหญ่ สกุลเงินดิจิทัลที่เกิดขึ้นใหม่เหล่านี้ตกเป็นเป้าของความกังวลของรัฐบาล และในที่สุดก็เลือนหายไปจากความเป็นจริงทางกฎหมาย บางส่วนล้มเหลวเนื่องจากเมื่อบริษัทแม่ถูกชำระบัญชีอย่างกะทันหัน ทั้งรัฐบาลที่ถูกกฎหมายและอาชญากรต้องการสกุลเงินดิจิทัลแบบกระจายศูนย์เพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีเพียงจุดเดียวเพื่อหลีกเลี่ยงการแทรกแซงของปฏิปักษ์ Bitcoin เป็นหนึ่งในระบบดังกล่าว ซึ่งได้รับการออกแบบมาแบบกระจายศูนย์และไม่อยู่ภายใต้อำนาจกลางหรือจุดควบคุมใด ๆ ที่อาจถูกโจมตีหรือบิดเบือนได้