Bitcoin เป็นสกุลเงินดิจิทัลแบบเข้ารหัสลับที่กระจายอำนาจ ไม่เป็นสากล และสามารถชำระเงินได้ทั่วโลก ในขณะที่ประเทศส่วนใหญ่พิจารณา Bitcoin เป็นสินค้าเสมือนจริงและไม่ใช่สกุลเงิน
แนวคิดของ Bitcoin เกิดขึ้นจากเอกสารที่ลงนามโดย Satoshi Nakamoto ในปี 2008 และสร้างขึ้นเมื่อวันที่ 3 มกราคม 2009 โดยอิงจากเครือข่ายแบบ peer-to-peer ที่ไร้พรมแดนซึ่งประดิษฐ์ขึ้นด้วยซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สที่ต้องมีการยอมรับจากฉันทามติ
Bitcoin เป็นชุดของแนวคิดและเทคโนโลยีที่เป็นพื้นฐานของระบบนิเวศสกุลเงินดิจิทัล หน่วยสกุลเงินที่เรียกว่า bitcoin ใช้ในการจัดเก็บและโอนมูลค่าระหว่างผู้เข้าร่วมในเครือข่าย Bitcoin ผู้ใช้ Bitcoin สื่อสารกันเป็นหลักผ่านอินเทอร์เน็ตโดยใช้โปรโตคอล Bitcoin แม้ว่าเครือข่ายการส่งอื่น ๆ อาจถูกนำมาใช้ได้เช่นกัน กองโปรโตคอล Bitcoin ซึ่งสามารถใช้เป็นซอฟต์แวร์โอเพนซอร์ส สามารถทำงานบนอุปกรณ์คอมพิวเตอร์ได้หลากหลาย รวมถึงแล็ปท็อปและสมาร์ทโฟน ทำให้เทคโนโลยีสามารถเข้าถึงได้ง่าย
ผู้ใช้สามารถโอน bitcoin ผ่านอินเทอร์เน็ตและทำทุกอย่างได้ง่ายเหมือนสกุลเงินทั่วไป รวมถึงการซื้อขายสินค้า การส่งเงินให้บุคคลหรือองค์กรอื่น ๆ หรือการให้สินเชื่อ Bitcoin สามารถซื้อ ขาย และแลกเปลี่ยนกับสกุลเงินอื่น ๆ ได้ที่ศูนย์แลกเปลี่ยนสกุลเงินโดยเฉพาะ ในแง่หนึ่ง Bitcoin เป็นรูปแบบที่สมบูรณ์แบบของอินเทอร์เน็ต เพราะรวดเร็ว ปลอดภัย และไม่มีขอบเขตทางภูมิศาสตร์
แตกต่างจากสกุลเงินแบบดั้งเดิม Bitcoin เป็นแบบเสมือนจริงอย่างสมบูรณ์ ไม่มีเหรียญจริง หรือแม้แต่สกุลเงินดิจิทัลเอง เหรียญนี้แฝงอยู่ในธุรกรรมที่โอนมูลค่าจากผู้ส่งไปยังผู้รับ ผู้ใช้ Bitcoin มีคีย์ของตนเองซึ่งช่วยให้สามารถพิสูจน์ความเป็นเจ้าของ bitcoin ในเครือข่าย Bitcoin ได้ ด้วยการใช้คีย์เหล่านี้ พวกเขาสามารถลงนามในธุรกรรมเพื่อปลดล็อกมูลค่าและโอนไปยังเจ้าของใหม่เพื่อใช้จ่ายได้ คีย์มักจะถูกเก็บไว้ในกระเป๋าเงินดิจิทัลบนคอมพิวเตอร์หรือสมาร์ทโฟนของผู้ใช้แต่ละราย การมีคีย์เพื่อลงนามในธุรกรรมเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นเพียงอย่างเดียวสำหรับการใช้จ่าย bitcoin และการควบคุมที่สมบูรณ์จะสำเร็จได้ด้วยคีย์สำหรับผู้ใช้แต่ละราย
Bitcoin เป็นระบบแบบ peer-to-peer แบบกระจายอำนาจ ดังนั้นจึงไม่มีเซิร์ฟเวอร์ "กลาง" หรือจุดควบคุม Bitcoin ถูกสร้างขึ้นผ่านกระบวนการที่เรียกว่า "การขุด" ซึ่งเกี่ยวข้องกับการแข่งขันเพื่อค้นหาคำตอบของปัญหาทางคณิตศาสตร์ในขณะที่ประมวลผลธุรกรรม bitcoin ผู้เข้าร่วมเครือข่าย Bitcoin (เช่น ใครก็ตามที่ใช้อุปกรณ์ที่รัน Bitcoin stack แบบเต็ม) สามารถใช้พลังประมวลผลของคอมพิวเตอร์ของตนเป็นนักขุดเพื่อตรวจสอบและบันทึกธุรกรรมโดยเฉลี่ยทุก ๆ 10 นาที ใครบางคนสามารถตรวจสอบธุรกรรมจาก 10 นาทีที่ผ่านมาและได้รับรางวัลเป็น bitcoin ใหม่เอี่ยม โดยพื้นฐานแล้ว การขุด Bitcoin ทำให้การออกสกุลเงินและฟังก์ชันการชำระบัญชีของธนาคารกลางกระจายอำนาจ แทนที่ความจำเป็นของธนาคารกลางใด ๆ
โปรโตคอล Bitcoin รวมถึงอัลกอริทึมในตัวสำหรับการปรับฟังก์ชันการขุดของทั้งเครือข่าย โดยเฉลี่ยแล้ว ความยากของงานประมวลผลที่นักขุดต้องทำในเวลาใดก็ตาม โดยไม่คำนึงถึงจำนวนนักขุด (และพลังประมวลผลเท่าใด) ที่กำลังแข่งขันกัน จะถูกปรับแบบไดนามิกเพื่อรับประกันการขุดที่สำเร็จทุก ๆ 10 นาที โปรโตคอลยังแบ่งอัตราการออก bitcoin ใหม่ครึ่งหนึ่งทุก ๆ สี่ปี และจำกัดจำนวน bitcoin ทั้งหมดที่ออกไว้ที่น้อยกว่า 21 ล้านเหรียญอย่างถาวร ผลลัพธ์คือจำนวน bitcoin หมุนเวียนเป็นไปตามเส้นโค้งที่คาดเดาได้ง่ายซึ่งจะถึง 21 ล้านภายในปี 2140 เมื่ออัตราการออก bitcoin ลดลง สกุลเงิน bitcoin จะมีภาวะเงินฝืดในระยะยาว นอกจากนี้ bitcoin ไม่สามารถทำให้เกิดภาวะเงินเฟ้อได้ด้วยการ "พิมพ์" สกุลเงินใหม่ที่เกินอัตราการออกที่คาดการณ์ไว้
กล่าวอีกนัยหนึ่ง bitcoin ยังเป็นคำพ้องความหมายของโปรโตคอล เครือข่ายเพียร์ทูเพียร์ และนวัตกรรมคอมพิวเตอร์แบบกระจายอำนาจ สกุลเงิน bitcoin เป็นเพียงแอปพลิเคชันแรกของสิ่งประดิษฐ์นี้ Bitcoin แสดงถึงจุดสุดยอดของการวิจัยมานานหลายทศวรรษในด้านการเข้ารหัสลับและระบบแบบกระจายอำนาจ และรวมถึงนวัตกรรมสำคัญสี่ประการที่มารวมกันในลักษณะการผสมผสานที่เป็นเอกลักษณ์และมีประสิทธิภาพ นวัตกรรมสี่ประการของ Bitcoin ได้แก่: เครือข่ายเพียร์ทูเพียร์แบบกระจายอำนาจ (โปรโตคอล Bitcoin) บัญชีแยกประเภทธุรกรรมสาธารณะ (บล็อกเชน) ชุดกฎสำหรับการยืนยันธุรกรรมและการออกสกุลเงินที่เป็นอิสระ (กฎฉันทามติ) กลไกสำหรับการบรรลุฉันทามติแบบกระจายอำนาจทั่วโลกที่บล็อกเชนมีประสิทธิภาพ (อัลกอริทึม proof-of-work)
การเกิดขึ้นของสกุลเงินดิจิทัลที่ใช้งานได้ก่อน Bitcoin นั้นเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับการพัฒนาการเข้ารหัสลับ ความท้าทายที่แท้จริงคือเมื่อบิตถูกใช้เพื่อแสดงมูลค่าที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นสินค้าและบริการได้ แต่ไม่ได้ถูกมองข้าม คำถามพื้นฐานสามข้อสำหรับผู้ที่ยอมรับเงินดิจิทัลคือ:
ฉันสามารถเชื่อได้หรือไม่ว่าเงินนั้นเป็นของจริงและไม่ปลอม?
ฉันสามารถเชื่อได้หรือไม่ว่าเงินดิจิทัลสามารถใช้จ่ายได้เพียงครั้งเดียว (ที่เรียกว่า "การใช้จ่ายซ้ำ")?
ฉันแน่ใจได้อย่างไรว่าไม่มีใครสามารถอ้างสิทธิ์ในเงินนั้นเป็นของตนเองได้ ไม่ใช่ของฉัน?
ผู้ออกธนบัตรยังคงต่อสู้กับปัญหาการปลอมแปลงโดยใช้กระดาษและเทคนิคการพิมพ์ที่ซับซ้อนมากขึ้นเรื่อย ๆ เงินจริงแก้ปัญหาการใช้จ่ายซ้ำได้ง่าย เนื่องจากบิลเดียวกันไม่สามารถอยู่ในสองที่ได้ในเวลาเดียวกัน แน่นอนว่าเงินแบบดั้งเดิมมักจะถูกเก็บไว้และส่งผ่านทางดิจิทัล ในกรณีเหล่านี้ ปัญหาการปลอมแปลงและการใช้จ่ายซ้ำจะได้รับการจัดการโดยการกวาดล้างธุรกรรมอิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดผ่านหน่วยงานกลาง ซึ่งมีมุมมองทั่วโลกเกี่ยวกับเงิน สำหรับสกุลเงินดิจิทัลที่ไม่สามารถใช้เทคโนโลยีหมึกพิเศษหรือบาร์โค้ดโฮโลแกรมได้ การเข้ารหัสลับจึงเป็นพื้นฐานสำหรับความไว้วางใจในความถูกต้องของสิทธิ์ของผู้ใช้ในมูลค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ลายเซ็นดิจิทัลแบบเข้ารหัสลับช่วยให้ผู้ใช้สามารถลงนามสินทรัพย์ดิจิทัลหรือธุรกรรมที่พิสูจน์ความเป็นเจ้าของสินทรัพย์นั้น ด้วยสถาปัตยกรรมที่เหมาะสม ลายเซ็นดิจิทัลยังสามารถใช้เพื่อแก้ไขปัญหาการใช้จ่ายซ้ำได้
เมื่อการเข้ารหัสเริ่มมีการใช้งานและเข้าใจกันอย่างแพร่หลายในช่วงปลายทศวรรษ 1980 นักวิจัยหลายคนเริ่มทดลองใช้การเข้ารหัสลับเพื่อสร้างสกุลเงินดิจิทัล โครงการสกุลเงินดิจิทัลในช่วงแรกเหล่านี้ได้ออกสกุลเงินดิจิทัล ซึ่งมักได้รับการสนับสนุนจากสกุลเงินประจำชาติหรือโลหะมีค่า (เช่น ทองคำ)
แม้ว่าสกุลเงินดิจิทัลในช่วงแรกเหล่านี้จะมีประสิทธิภาพ แต่ก็เป็นแบบรวมศูนย์และจึงมีความอ่อนแอต่อรัฐบาลและแฮกเกอร์ สกุลเงินดิจิทัลในช่วงแรกใช้ศูนย์แลกเปลี่ยนธนบัตรแบบรวมศูนย์เพื่อดำเนินการธุรกรรมทั้งหมดเป็นประจำ คล้ายกับระบบธนาคารแบบดั้งเดิม น่าเสียดายที่ในกรณีส่วนใหญ่ สกุลเงินดิจิทัลที่เกิดขึ้นใหม่เหล่านี้ตกเป็นเป้าของความกังวลของรัฐบาลและในที่สุดก็เลือนหายไปจากระบบกฎหมาย บางส่วนล้มเหลวเนื่องจากเมื่อบริษัทแม่ถูกชำระบัญชีอย่างกะทันหัน ทั้งรัฐบาลที่ถูกกฎหมายและอาชญากรต่างต้องการสกุลเงินดิจิทัลแบบกระจายอำนาจเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีเพียงครั้งเดียวเพื่อหลีกเลี่ยงการแทรกแซงของผู้ต่อต้าน Bitcoin เป็นหนึ่งในระบบดังกล่าว โดยมีการกระจายอำนาจตามการออกแบบ และไม่อยู่ภายใต้อำนาจกลางหรือจุดควบคุมใด ๆ ที่อาจถูกโจมตีหรือเสียหายได้