Na tecnologia blockchain, hard forks e soft forks são dois métodos distintos para atualizar e aperfeiçoar protocolos de rede. Eles possuem diferenças significativas na implementação, afetando a estrutura e o funcionamento da rede blockchain.

Hard Fork - Um "hard fork" refere-se a uma mudança nas regras onde a nova versão da rede não é mais compatível com a versão antiga, resultando em dois ramos da blockchain (paralelos e não afetados um pelo outro).

Soft Fork - Um "soft fork" refere-se a uma mudança nas regras onde os nós que implementam as novas regras ainda podem interagir com os nós que não adotaram as mudanças. A nova versão da rede permanece compatível com a versão antiga.

Hard Fork Soft Fork

Por exemplo, se metade dos nós da rede desejar expandir o tamanho do bloco de 2MB para 3MB, o envio de um bloco de 3MB para nós da versão antiga resultará em rejeição, pois os nós da versão antiga têm uma regra que especifica 2MB como tamanho máximo de bloco. Neste cenário, o protocolo da rede se divide em dois, cada um utilizando moedas diferentes. Todos os saldos de contas são clonados dos registros originais para a nova cadeia. Usuários com 20BTC antes do fork terão uma conta com 20BTC e outra com 20 novos BTC em ambas as cadeias.

Por exemplo, se o tamanho original do bloco for 2MB e agora metade dos nós da rede implementar uma nova restrição de tamanho de bloco de 1MB e tratar blocos maiores como inválidos, os nós da versão antiga ainda poderão receber ou transmitir blocos. Neste caso, a nova rede pode cobrir todos os nós sem ser limitada por versões de regras. O Segregated Witness (SegWit) do Bitcoin é um exemplo de soft fork. Este fork introduziu de forma inteligente um novo formato para blocos e transações. Nós que não foram atualizados ainda podem receber informações de bloco, mas não participam da validação de novas transações.