Bitcoin, mata wang digital kriptografi yang terdesentralisasi, bukan universal dan boleh dibayar di seluruh dunia, walaupun kebanyakan negara menganggap Bitcoin sebagai komoditi maya dan bukannya mata wang.
Konsep Bitcoin lahir daripada kertas yang ditandatangani oleh Satoshi Nakamoto pada tahun 2008 dan dicipta pada 3 Januari 2009, berdasarkan rangkaian rakan ke rakan (peer-to-peer) tanpa sempadan yang dicipta dengan perisian sumber terbuka yang aktif dalam persetujuan.
Bitcoin adalah koleksi konsep dan teknologi yang membentuk asas ekosistem mata wang digital. Unit mata wang yang dikenali sebagai bitcoin digunakan untuk menyimpan dan memindahkan nilai antara peserta dalam rangkaian Bitcoin. Pengguna Bitcoin terutamanya berkomunikasi melalui Internet menggunakan protokol Bitcoin, walaupun rangkaian penghantaran lain juga boleh digunakan. Tumpukan protokol Bitcoin, yang boleh digunakan sebagai perisian sumber terbuka, boleh dijalankan pada pelbagai peranti pengkomputeran, termasuk komputer riba dan telefon pintar, menjadikan teknologi ini mudah diakses.
Pengguna boleh memindahkan bitcoin melalui Internet dan melakukan apa sahaja semudah mata wang biasa, termasuk membeli dan menjual barangan, menghantar wang kepada orang lain atau organisasi, atau melanjutkan kredit. Bitcoin boleh dibeli, dijual dan ditukar dengan mata wang lain di bursa mata wang khusus. Bitcoin dalam erti kata adalah bentuk sempurna internet kerana ia pantas, selamat dan tidak mempunyai sempadan geografi.
Berbeza dengan mata wang tradisional, Bitcoin adalah maya sepenuhnya. Tiada syiling fizikal, atau pun mata wang digital itu sendiri. Syiling ini tersirat dalam urus niaga yang memindahkan nilai daripada penghantar kepada penerima. Pengguna Bitcoin mempunyai kunci mereka sendiri yang membolehkan mereka membuktikan pemilikan bitcoin dalam rangkaian Bitcoin. Menggunakan kunci ini, mereka boleh menandatangani urus niaga untuk membuka kunci nilai dan memindahkannya kepada pemilik baharu untuk mencapai perbelanjaan. Kunci biasanya disimpan dalam dompet digital pada komputer atau telefon pintar setiap pengguna. Memiliki kunci untuk menandatangani urus niaga adalah satu-satunya syarat untuk membelanjakan bitcoin, dan kawalan penuh dicapai oleh kunci untuk setiap pengguna.
Bitcoin adalah sistem rakan ke rakan yang diedarkan. Oleh itu, tiada pelayan "pusat" atau titik kawalan. Bitcoin dicipta melalui proses yang dipanggil "perlombongan", yang melibatkan persaingan untuk mencari penyelesaian kepada masalah matematik semasa memproses urus niaga bitcoin. Mana-mana peserta dalam rangkaian Bitcoin (iaitu, sesiapa sahaja yang menggunakan peranti yang menjalankan tumpukan Bitcoin penuh) boleh menggunakan kuasa pemprosesan komputer mereka sebagai pelombong untuk mengesahkan dan merekodkan urus niaga. Secara purata, setiap 10 minit, seseorang boleh mengesahkan urus niaga daripada 10 minit terakhir dan diberi ganjaran dengan bitcoin baharu. Pada dasarnya, perlombongan Bitcoin menyahpusatkan fungsi pengeluaran dan penyelesaian mata wang bank pusat, menggantikan keperluan untuk mana-mana bank pusat.
Protokol Bitcoin termasuk algoritma terbina dalam untuk menala fungsi perlombongan seluruh rangkaian. Secara purata, kesukaran tugas pemprosesan yang perlu dilakukan pelombong pada bila-bila masa, tanpa mengira bilangan pelombong (dan kuasa pemprosesan) yang bersaing, dilaraskan secara dinamik untuk menjamin perlombongan yang berjaya setiap 10 minit. Protokol juga mengurangkan separuh kadar pengeluaran bitcoin baharu setiap empat tahun dan mengehadkan jumlah keseluruhan bitcoin yang dikeluarkan kepada jumlah tetap kurang daripada 21 juta syiling. Hasilnya ialah jumlah bitcoin dalam edaran mengikut lengkung yang mudah diramalkan yang akan mencapai 21 juta menjelang 2140. Memandangkan kadar pengeluaran bitcoin menurun, mata wang bitcoin adalah deflasi dalam jangka panjang. Selain itu, bitcoin tidak boleh dinaikkan nilainya dengan "mencetak" mata wang baharu yang melebihi kadar pengeluaran yang dijangkakan.
Dalam erti kata lain, bitcoin juga sinonim dengan protokol, rangkaian rakan ke rakan dan inovasi pengkomputeran teragihkan. Mata wang bitcoin sebenarnya hanyalah aplikasi pertama ciptaan ini. Bitcoin mewakili puncak penyelidikan selama beberapa dekad dalam kriptografi dan sistem teragih, dan termasuk empat inovasi utama yang bergabung dalam kombinasi yang unik dan berkuasa. Keempat-empat inovasi Bitcoin ini termasuk: rangkaian rakan ke rakan yang disahpusatkan (protokol Bitcoin) lejar urus niaga awam (blockchain) satu set peraturan untuk pengesahan urus niaga bebas dan pengeluaran mata wang (peraturan persetujuan) mekanisme untuk mencapai persetujuan teragih global blockchain yang berkesan (algoritma bukti kerja)
Kemunculan mata wang digital yang berdaya maju sebelum Bitcoin sangat berkaitan dengan pembangunan kriptografi. Cabaran sebenar adalah apabila bit digunakan untuk mewakili nilai yang boleh ditukar dengan barangan dan perkhidmatan tetapi tidak dianggap remeh. Tiga soalan asas untuk mereka yang menerima wang digital ialah:
Bolehkah saya percaya bahawa wang itu tulen dan bukan palsu?
Bolehkah saya percaya bahawa wang digital hanya boleh dibelanjakan sekali (dikenali sebagai "bayaran berganda")?
Bolehkah saya pasti bahawa tiada siapa boleh mendakwa bahawa wang itu milik mereka dan bukan milik saya?
Penerbit wang kertas terus memerangi masalah pemalsuan dengan menggunakan teknik kertas dan percetakan yang semakin canggih. Wang fizikal menyelesaikan masalah bayaran berganda dengan mudah, kerana bil yang sama tidak boleh berada di dua tempat sekaligus. Sudah tentu, wang tradisional juga sering disimpan dan dihantar secara digital. Dalam kes ini, masalah pemalsuan dan bayaran berganda ditangani dengan membersihkan semua urus niaga elektronik melalui pihak berkuasa pusat, yang mempunyai pandangan wang yang berorientasikan global. Bagi mata wang digital yang tidak boleh menggunakan teknologi dakwat esoterik atau kod bar holografik, kriptografi menyediakan asas untuk mempercayai kesahihan hak pengguna terhadap nilai. Khususnya, tandatangan digital kriptografi membolehkan pengguna menandatangani aset digital atau urus niaga yang membuktikan pemilikan aset tersebut. Dengan seni bina yang betul, tandatangan digital juga boleh digunakan untuk menangani masalah bayaran berganda.
Apabila kripto mula tersedia dan difahami secara meluas pada akhir 1980-an, ramai penyelidik mula bereksperimen dengan kriptografi untuk membina mata wang digital. Projek mata wang digital awal ini mengeluarkan mata wang digital, selalunya disokong oleh mata wang negara atau logam berharga (seperti emas).
Walaupun mata wang digital awal ini berkesan, ia adalah berpusat dan oleh itu terdedah kepada kerajaan dan peretas. Mata wang digital awal menggunakan bursa nota berpusat untuk mengendalikan semua urus niaga secara berkala, sebahagian besarnya seperti sistem perbankan tradisional. Malangnya, dalam kebanyakan kes, mata wang digital yang baru muncul ini menjadi sasaran kebimbangan kerajaan dan akhirnya lenyap daripada kewujudan undang-undang. Yang lain gagal kerana apabila syarikat induk tiba-tiba dilikuidasi. Kedua-dua kerajaan yang sah dan penjenayah memerlukan mata wang digital yang disahpusatkan untuk mengelak satu serangan untuk mengelakkan campur tangan pihak antagonis. Bitcoin adalah salah satu sistem sedemikian, disahpusatkan mengikut reka bentuk dan tidak tertakluk kepada mana-mana pihak berkuasa pusat atau titik kawalan yang boleh diserang atau rosak.