区块链技术中，硬分叉（Hard Fork）和软分叉（Soft Fork）是两种不同的升级和更新网络协议的方法。它们在实现上有一些显著的区别，都会影响到区块链网络的结构和操作。
硬分叉
「硬分叉」是指规则变更后，新版网络不再与旧版网络兼容，区块链出现两个分支（平行互不影响的）。
软分叉
「软分叉」是指规则变更后，部署了新规则的节点仍能与未部署的节点互动，新版网络可与旧版兼容。
| 硬分叉 | 软分叉 |
|---|---|
| 新旧区块分别遵循各自协议 | 新旧区块共享一种协议 |
| 新旧互不兼容 | 新旧兼容 |
| 实例：2016 年 DAO 硬分叉 | 实例：2017 年比特币网络 Segwit 分叉 |
情况分析
假设现在半数的网络节点想将区块容量从 2MB 扩大至 3MB。 如果将 3MB 区块发送至旧版节点，区块将被拒绝；因为旧版节点的规则明确表示，2MB 是有效区块的上限。 此时，网络协议有两种，各自使用不同的货币。 所有账户的余额从原始记录中克隆到新链；用户若在分叉前拥有20BTC，将在两条支链上各拥有一个账户，余额分别为 20BTC 和 20新 BTC。
假设原区块容量为 2MB，从现在起，半数的网络节点实行区块容量为1MB 的新限制，将过大区块视为无效。 旧版节点仍可接收或广播区块。在这种情况下，新网络可覆盖所有节点而不受规则版本的限制。 比特币的隔离见证（又称“SegWit”）是软分叉的例子之一。此次分叉巧妙地引入区块和交易的新格式。未更新的节点可以继续接收区块信息，但不参与新交易的验证。