Os objetivos e a construção do Ethereum são diferentes de muitas maneiras das blockchains de código aberto anteriores, incluindo o Bitcoin.
O objetivo do Ethereum não é principalmente uma rede de pagamento de moeda digital. No entanto, a moeda digital Ethereum é essencial e necessária para a operação do Ether, que também é visto como uma moeda de utilidade para pagar pelo uso da plataforma Ether.
Ao contrário do Bitcoin, que possui uma linguagem de script muito limitada, o Ethereum é projetado como uma blockchain programável de propósito geral, executando uma máquina virtual capaz de executar códigos arbitrários e infinitamente complexos. Enquanto a linguagem de script do Bitcoin é intencionalmente limitada a julgamentos condicionais simples de consumo verdadeiro/falso, a linguagem do Ethereum é Turing-completa, o que significa que é equivalente a um computador de propósito geral que pode executar qualquer computação que uma máquina de Turing teórica possa executar.