このような競争の激しい環境では、単独で採掘を行うアーティザナルマインダーに勝機はない。電力やハードウェアのコストを相殺するブロックを見つける可能性は、宝くじを買うようなギャンブルと言えるほど小さい。たとえ最速のコンシューマー向けASICであっても、巨大なマシンルームや水力発電所に近い場所に何万ものチップを配置した商業マイニングファームには太刀打ちできないのです。現在、採掘者は協力してプールを形成し、何千人もの参加者の計算能力をプールして報酬を共有しています。プールに参加することで、採掘者は全体の報酬の何割かを受け取りますが、通常は日単位で受け取るため、不確実性が低くなります。
具体的な例を見てみましょう。ある採掘者が、合計6,000GH/Sの演算能力を持つ装置、すなわち6TH/Sを購入したとすると、2014年8月には約10,000ドルの価値になる。この装置は3キロワット（KW）で動作し、1日に72kWhの電気を消費し、1日平均7、8ドルのコストがかかる。現在のビットコインの難易度では、平均で155日、5カ月ごとにブロックをソロで採掘することができる。この採掘者がこの時間内にブロックを採掘した場合、報酬は25ビットコインとなり、1ビットコインの価格が600ドル程度であれば、15,000ドルとなる。これで全期間分の機材費と電力費を賄い、3,000ドル程度の純利益を残すことができる。しかし、5ヶ月という期間でブロックが採掘されるかどうかは、採掘者の運に大きく左右される。5ヵ月で2ブロック取得し、非常に大きな利益を得ることができた。あるいは、10カ月間で1つもブロックを見つけられず、経済的な損失を被ることもあり得る。さらに悪いことに、ビットコインのプルーフ・オブ・ワーク（POW）アルゴリズムの難易度はその間に大きく上昇する可能性があり、現在の演算量の増加率で考えると、採掘者は自分の装置がより効率の良い次世代の採掘者に取って代わられるまで、せいぜい6カ月で成果を上げられるということになる。この鉱夫がプールに参加すれば、5カ月に1度あるかないかの大金を待つよりも、週に500〜700ドル程度を稼ぐことができる。プールからの定期的な収入で、ハードウェアや電気代を長期的に償却することができ、大きなリスクを負うこともない。7〜9ヵ月後、ハードウェアはまだ陳腐化し、リスクも高いが、その間の収入は少なくとも定期的で確実なものである。
マイニングプールは、専用の採掘プロトコルで数百人のマイナーを調整します。マイニングプールのアカウントを設定した後、個々の採掘者は、プールのサーバーに接続するための採掘マシンをセットアップする。マイニングデバイスは採掘中もプールサーバーに接続され、他のマイナーとそれぞれの作業を同期しています。このように、プール内のマイナーは採掘作業を分担し、後に報酬を共有します。
ブロック成功の報酬は、個々の採掘者ではなく、プールのビットコインアドレスに支払われる。報酬が特定の閾値に達すると、プールサーバーは一定期間ごとに採掘者のビットコインアドレスに報酬を支払う。通常、プールサーバーは、プールサービスを提供するためのパーセンテージを請求します。
プールに参加するマイナーは、候補となるブロックを探す作業を分担し、採掘への貢献度に応じて「シェア」を獲得します。マイニングプールは「シェア」を獲得するために低い難易度の目標を設定し、通常、ビットコインネットワークの1000倍以上の難易度に設定されています。プールの誰かがブロックの採掘に成功すると、プールに報酬が支払われ、貢献した「シェア」の数に比例して全マイナーに分配されます。
このプールは、鉱夫の大小、プロ・アマを問わず、誰でも利用することができます。プールの参加者の中には、小さなマイニングマシンしか持っていない人もいれば、ガレージいっぱいにハイエンドのマイニングハードウェアを持っている人もいます。マイニングで数十キロワットの電力しか使わない人もいれば、データセンターでメガワットの電力を消費する人もいるでしょう。マイニングプールは、不正の可能性を排除しつつ、公平に報酬を分配するために、どのように全員の貢献度を測定すればよいのでしょうか？その答えは、ビットコインのプルーフ・オブ・ワークのアルゴリズムを使って、難易度を低く設定しつつ、各マイナーの貢献度を測定することです。その結果、プール内の小規模な採掘者でも報酬の一部を得られることが多く、プールへの貢献のインセンティブとして十分である。シェア獲得の難易度を低く設定することで、プール側は各マイナーの作業量を計測することができる。採掘者は、プールの難易度よりも低いブロックヘッドハッシュを見つけるたびに、その結果を見つけるために必要なハッシュ計算を完了したことを証明する。さらに重要なことは、この共有貢献を得るために行われた作業によって、ビットコインネットワーク全体のターゲットハッシュを見つけるための統計的に測定可能な方法が可能になることです。何千人ものマイナーがより小さな間隔のハッシュ値を試すことで、最終的にビットコインネットワークの要件を満たす結果を見つけることができます。
サイコロゲームの例えに戻ろう。サイコロプレイヤーの目標が、4以下の結果のサイコロをすべて投げること（ネットワーク全体の難易度）である場合、マイニングプールは、プールのプレイヤーが8以下の結果を何回投げたかを数えることによって、より簡単な目標を設定できます。 プールのプレイヤーが8以下の結果を投げた場合（プールのシェア目標）、シェアは獲得できますが、ゲームの目標（未満）を満たさないのでゲームには勝ちません。しかし、プール内のプレイヤーは、より難しい勝利ゲーム目標を完了しなくても、より簡単なプールシェア目標に到達し、定期的にシェアを獲得することが多くなります。
時折、プールのメンバーが4以下の結果を投げて、プールが勝つことがあります。そして、その収益は、プール内のプレーヤーが獲得したシェアに基づいて分配することができます。8点以下を狙えば勝てるというものではないが、選手が何点投げるかを測るには公平であり、時には4点以下の結果を出すこともある。
同様に、プールは、一人の採掘者がプールの難易度にマッチするブロックヘッドハッシュを、シェアを獲得するのに十分な頻度で見つけることができるように、プールの難易度を設定することになります。時折、ある試みがビットコインネットワークのターゲットと一致するブロックヘッダーハッシュを生成し、有効なブロックをもたらし、プール全体が勝利することがあります。