独自の暗号通貨Etherイーサリアムを通じて、ピアツーピアの契約を処理する分散型仮想マシンを提供するオープンな分散型ブロックチェーンアプリケーションプラットフォームです。ブロックチェーン技術を通じて動作する分散型アプリケーションを、不正、検閲、第三者の規制なしに、誰でも構築、使用できるようにします。

Etherのコンセプトは、2013年から2014年にかけて、ビットコインに触発されたVitalik Buterinが、よりグローバルで自由かつ信頼性の高いインターネットを構築するために協力し合うことを提案したのが最初です。

イーサリアムは、ビットコインの技術やコンセプトの一部をコンピューティングに応用した革新的な技術である。ビットコインは、すべてのビットコイン紙幣を安全に記録する共有台帳を維持するシステムとして考えられている。Etherは、Bitcoinと同様の仕組み（ブロックチェーン技術やP2Pネットワークなど）を多く活用し、ユーザーが望むあらゆるプログラム（もちろんBitcoinのようなブロックチェーンプログラムも含む）を実行できる柔軟性と安全性を備えた共有コンピューティングプラットフォームを維持しているのです。

Etherが登場する以前から、ブロックチェーン技術をベースに、前述のブロックチェーン応用技術を実現しようとするプロジェクトは数多く存在していました。しかし、これらのプロジェクトはいずれも一定の制約があり、同時に1つまたはいくつかの特定のアプリケーションにしか対応できませんでした。Etherが実現しようとしていることの核心は、プログラミング言語を内蔵したブロックチェーンプロトコルであり、プログラミング言語をサポートしているので、理論的にはどんなブロックチェーンアプリケーションもこの言語で定義し、Etherのブロックチェーンプロトコル上でアプリケーションとして動作させることができるのです。TCP/IPプロトコル）。むしろ、これまでのプロジェクトは独自のブロックチェーンプロトコルを定義し、それぞれが1つまたは複数の特定のブロックチェーンアプリケーションをサポートし、互いに互換性がなかったのです。さらに、Ethernetをベースとしたプログラミング可能なブロックチェーンプロトコルは、上記のように提案されている様々なブロックチェーンアプリケーションを実現するだけでなく、将来的には、現在の人々がまだ考えていないような全く新しいブロックチェーンアプリケーションを実現することが可能になります。つまり、Ethernetで定義されたブロックチェーンプロトコルにより、ブロックチェーンアプリケーション開発者は、トップレベルのアプリケーションを効率的かつ迅速に開発することが可能になるのです。

Etherは、「グローバルコンピュータ」と考えることができます。誰でもアプリケーションをアップロードして実行することができ、Etherシステムである世界中の数千台のコンピュータの非常に堅牢で分散されたコンセンサスネットワークに依存して、その効果的な実行が保証されている場所です。Etherは、Bitcoinなどで適用されているブロックチェーン技術をベースに、Bitcoinなどの暗号技術や経済的インセンティブを計算上の安全性の担保としても利用しています。しかし、プログラミング言語をサポートすることで、Etherはさらに大きな可能性を開くことができるのです。

具体的な例として、イーサネットベースのIoTプラットフォーム「Slock」を使ってレンタサイクルのサービスを提供するシナリオを考えてみましょう。自転車のオーナーは、自転車にSlock（スマートロック）を取り付け、Etherブロックチェーン上のスマートコントラクト（コンピューターのプログラムコードの一部）に自転車を登録することになります。スマートコントラクトは、誰でも一定額のデジタル通貨を送ることができ、それを受け取ると、自動的にデジタル通貨を自転車の所有者に送り、デジタル通貨の送り主が、今後3時間自転車を使用できる権利など、何らかの所有権を得たことを示すステータスを記録する。その後3時間の間、スマートフォンを通じて特定の署名メッセージをSlock（スマートロック）に送信すると、自転車のロックが開くという仕組みです。上記のレンタルプロセスは、Slock社自身にとっても、集中的な支払処理機関を介することはない。そのため、「Slock」を使っている人は、「Slock」社が倒産したら鍵が使えなくなるとか、サービスプロバイダーが突然高い手数料を取るようになるとか、個人取引情報が片方の手に渡るといった心配をする必要がないのです。

Etherをベースとしたその他のブロックチェーンアプリケーションには、物理資産（金、株式）のシンプルなデジタルアプリケーションから一部の金融デリバティブの複雑なアプリケーション、中央集権に頼らないインターネットインフラ（DNSやデジタル認証など）のより安全な更新・保守アプリケーションなど、さまざまな金融コントラクトが含まれています。中央集権的なサービス・プロバイダーに依存しない、個人のオンライン・アイデンティティ管理アプリケーション（中央集権的なサービス・プロバイダーは、何らかのバックドアを残し、それを使って個人のプライバシーを詮索する可能性があるからです）。

本来、イーサネットの目標は、ブロックチェーン技術の3つの特徴である分散性、オープン性、安全性を、計算可能なほぼすべての分野にもたらすことです。